1789 l'année cruciale

Dans 1789, l'année cruciale, Frédéric Braesch étudie les décisions qui ont orienté la Révolution française vers la violence alors qu'une transformation pacifique de l'Ancien Régime lui paraît initialement possible. L'ouvrage se présente moins comme un récit chronologique que comme une discussion historique des choix politiques, financiers, administratifs, sociaux et religieux accomplis au cours de l'année 1789.
L'auteur commence par examiner les réformes demandées dans les cahiers de doléances. La suppression des privilèges féodaux, la limitation du despotisme ministériel et la rénovation de l'Etat pouvaient, selon lui, faire l'objet d'un compromis entre le pouvoir royal, les trois ordres et la nation. Il analyse cependant les obstacles à cette solution : opposition des intérêts, diffusion des systèmes idéologiques, tensions sociales et absence d'une direction politique ferme. Une place centrale est accordée à Louis XVI et à Necker. Braesch reproche au roi son indécision, son manque de programme et son incapacité à arbitrer les conflits lors de l'ouverture des Etats généraux. L'inaction du pouvoir entre le 5 mai et le 27 juin permet au tiers état de se constituer progressivement en Assemblée nationale, tandis que la crise de juillet accélère l'effondrement de l'autorité. L'étude examine ensuite l'oeuvre de la Constituante. Les finances publiques, la dette, les impôts, les biens ecclésiastiques et les premiers assignats sont replacés au coeur du problème politique. Les réformes constitutionnelles, administratives, judiciaires et sociales sont confrontées à la désorganisation du pays et aux retards de l'Assemblée. La réorganisation de l'Eglise, la suppression de la dîme, la nationalisation des biens du clergé et les rapports avec le pape et le roi font l'objet d'un chapitre spécifique. Braesch critique également les méthodes de travail de la Constituante, dominées selon lui par les débats théoriques et les décisions dispersées. Sa conclusion attribue l'échec du compromis à l'incompréhension, aux intérêts particuliers et à l'incapacité du roi comme de l'Assemblée à établir une unité de direction. L'ouvrage défend finalement une méthode fondée sur les concessions mutuelles, l'autorité publique, le sens des réalités et la recherche du bien commun.
Rédigée à l'occasion du cent-cinquantenaire et publiée avec un avant-propos daté de juillet 1940, cette étude propose une lecture critique des origines politiques de la Révolution française.