Douze Ans de Séjour dans la Haute-Éthiopie

Dans ce premier tome, Arnauld d'Abbadie relate son séjour en Haute-Éthiopie à partir de son départ de Kéneh, en Égypte, le 25 décembre 1837. Le récit suit le passage par la mer Rouge, l'arrivée à Moussawa, le voyage vers Gondar puis les déplacements au coeur du pays. L'auteur précise qu'il ne veut pas seulement livrer un voyage géographique : son objectif est d'étudier les moeurs, le caractère et les institutions de la population éthiopienne à partir d'une longue expérience vécue sur place.
Au fil de douze chapitres, l'ouvrage mêle récit personnel, observations géographiques, descriptions des types et des costumes, aperçus ethnologiques et historiques, étude de l'ancien Empire et de son démembrement, ainsi que scènes de la vie politique et militaire. Le lecteur suit notamment les relations de l'auteur avec différents princes et dignitaires, son passage aux sources du Fleuve Bleu, une campagne contre les Ilmormas dits Gallas du Kouttaïe et du Liben, l'organisation civile et militaire d'un Dedjazmatch, l'hivernage à Goudara, la bataille de Konzoula, le retour à Moussawa et les rapports avec les autorités britanniques.
Le texte accorde une place importante aux usages sociaux, aux vêtements, aux hiérarchies, aux pratiques de gouvernement, aux armées, aux traditions et aux rapports entre pouvoirs locaux. Deux notes finales prolongent les observations sur les vêtements éthiopiens en les comparant aux draperies et costumes de l'Antiquité grecque et romaine.
Ce volume réunit ainsi narration de voyage, observation ethnographique et témoignage sur la Haute-Éthiopie du XIXe siècle.