Ami et bras droit de Louis Pasteur, Émile Duclaux (1840-1904) compte parmi les grands pionniers de la microbiologie. Directeur de l'Institut Pasteur dès 1895, le Cantalien incarne la figure de l'intellectuel engagé. Ardent soutien d'Émile Zola durant l'affaire Dreyfus, il fonde ensuite la Ligue des droits de l'homme avec Ludovic Trarieux. Lorsqu'il meurt en 1904, Mary Duclaux consacre deux années à la rédaction de ce livre, imprimé à compte d'auteur en 1906, jamais commercialisé, et enfin réédité !
Femme de lettres née en 1857 en Angleterre, Mary Robinson connaît d'abord le succès comme poétesse. Après un séjour en Italie aux côtés de Vernon Lee, elle s'installe à Paris en 1888. Son champ d'écriture s'élargit alors au roman, à la biographie ou à la critique littéraire, aussi bien en anglais qu'en français. Mary Robinson participe à la création du prix Femina dont elle rejoint le jury. Mariée à Émile Duclaux en 1901, veuve dès 1904, elle s'éteint en 1944 à Aurillac.
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