Le jeune Victurnien d’Esgrignon est l’enfant chéri du Cabinet des Antiques d’Alençon, le salon de la haute aristocratie de la ville. Alors que les ultras et les libéraux mènent une lutte politique sans merci, Victurnien est envoyé à Paris pour y terminer son éducation. Il y fait la rencontre de la belle et dangereuse Diane de Maufrigneuse. Le Cabinet des Antiques peut être considéré comme la suite de La Vieille Fille : cette scène de la vie de province est la deuxième histoire des Rivalités.
Honoré de Balzac (1799-1850), le créateur de La Comédie humaine, fut aussi un extraordinaire observateur de son temps. De 1839 à 1841, il participa à l’aventure des Français peints par eux-mêmes lancée par le libraire Léon Curmer, laissant libre cours à une verve satirique parfois féroce. Après 1842, Balzac réutilisera tout ou partie de ces textes pour les intégrer à La Comédie humaine.
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