Ce livre est le journal d'un homme dont la vie se heurte à des phénomènes étranges. Est-il fou, victime d'une obsession et d'hallucinations ? Ou bien y-a-t-il vraiment, dans sa maison, un être invisible, qui cherche à le diriger, et qui pompe son énergie vitale ? L'ambiguïté demeure jusqu'au bout. Ce court roman est considéré comme un chef d'oeuvre de la littérature fantastique.
Maupassant (1850-1893) a littéralement la littérature pour langue maternelle : sa mère, amie de Flaubert, lui transmet sa passion, qu'il tempère par son amour de la nature et des sports de plein air favorisé par son enfance passée à Étretat. Il fait ses études à Rouen puis Flaubert le guide dans le métier et les milieux littéraires, où il fréquente Zola, Huysmans. Il travaille dans différents ministères tout en écrivant, jusqu'à ce que les réussites de Boule de suif et de La Maison Tellier lui fassent choisir exclusivement la littérature, et le succès : il écrit six romans et plus de trois cents nouvelles, mène sa carrière avec un grand sens des affaires et une vie débridée au cours de laquelle il aura trois enfants sans en reconnaître aucun. La syphilis fragilise sa santé et le pousse progressivement vers la fuite dans les voyages, la solitude et la paranoïa. Il en meurt, interné après deux tentatives de suicide.
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