Les habitudes du paisible village d'Aulnay sont bouleversées par l’arrivée d’un nouveau vicaire, nommé là pour seconder leur vieux curé Gausse. La visible mélancolie de Joseph de Saint-André pousse les habitants à s’interroger sur les motifs réels qui ont pu conduire le jeune et beau vicaire dans les Ardennes. Est-ce un crime ? est-ce une femme qui leur auraient amené le mystérieux jeune homme ? Le Vicaire des Ardennes est l’un des premiers romans de Balzac. Publié sous le nom d’Horace de Saint-Aubin en 1822, il est interdit et saisi quelques semaines après sa mise en vente chez Pollet au motif qu’il « outrage les mœurs, la religion et ses ministres ».
Honoré de Balzac (1799-1850), le créateur de La Comédie humaine, fut aussi un extraordinaire observateur de son temps. De 1839 à 1841, il participa à l’aventure des Français peints par eux-mêmes lancée par le libraire Léon Curmer, laissant libre cours à une verve satirique parfois féroce. Après 1842, Balzac réutilisera tout ou partie de ces textes pour les intégrer à La Comédie humaine.
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