Washington Square (L'Héritière)

Washington Square (L'Héritière) est un roman structuré en 35 chapitres. L'action s'ouvre a New York, autour du docteur Austin Sloper, médecin en vue, veuf, et père d'une fille unique, Catherine. Catherine apparait comme une jeune femme réservée et docile, vivant sous l'autorité paternelle et dans l'entourage familial, notamment avec la presence insistante de sa tante Lavinia Penniman, passionnée de "mystères" et prompte a romancer les situations. Le noeud du récit se met en place lors d'une soiree ou Catherine fait la connaissance de Morris Townsend, un jeune homme tres beau, habile en conversation, introduit par la famille. Rapidement, l'intérêt de Morris pour Catherine s'affiche au grand jour et l'idée d'un mariage circule dans la maison. Le docteur Sloper, sans se précipiter, observe, interroge, et cherche a comprendre les intentions du prétendant. Dans les échanges, l'argent et la rente de Catherine sont explicitement evoques comme un avantage déterminent aux yeux du monde. Le roman suit alors une confrontation progressive : d'un cote, la volonté de Catherine de maintenir ses "fiançailles" et son attachement a Morris, de l'autre, l'opposition du père, qui met en doute la solidité et la désintéressément du projet. Les scenes montrent une tension entre devoir filial, pression sociale, reputation, et calculs autour d'un heritage. Au fil du récit, Catherine traverse une crise ouverte lorsque Morris s'éloigné, et elle prononce clairement le constat : "Il a amené délibérément cette rupture ; il m'a abandonnée !"
Plus tard, le docteur, vieillissant, exige de Catherine une promesse explicite : ne pas épouser Morris après sa mort. Devant le refus de Catherine, il annonce une décision précise : "je suis en train de modifier mon testament." Apres une maladie, il meurt, et l'ouverture du testament confirme un codicile recent réduisant la part de Catherine, avec une justification formulée dans le texte, tandis qu'une part importante est léguée a des hôpitaux et écoles médicales. Catherine, de son côté, refuse d'attaquer le testament. Le decor de Washington Square, la vie domestique, les visites, les conversations et les affrontements verbaux construisent ainsi un roman de famille et de relations, centre sur une héritière, un père, un pretend ant, et une tante médiatrice.